Zaciski hamulcowe są niezbędne do zatrzymania samochodu i są prawdopodobnie jednym z najważniejszych elementów układu hamulcowego w samochodzie. Większość samochodów ma obecnie hamulce tarczowe, przynajmniej w przednich kołach. Jednak wiele samochodów i ciężarówek używa teraz również hamulców tarczowych z tyłu. W układzie hamulca tarczowego koła samochodu są przymocowane do metalowych tarcz lub wirników, które obracają się wraz z kołami. Zadaniem zacisku jest spowolnienie koła poprzez wytworzenie tarcia z wirnikiem.
Zacisk hamulcowy przylega do tarczy jak zacisk. Wewnątrz każdego zacisku znajduje się para metalowych płytek połączonych z materiałem ciernym - są to klocki hamulcowe. Zewnętrzne klocki hamulcowe znajdują się na zewnątrz tarczy (skierowane na zewnątrz), a wewnętrzne klocki hamulcowe znajdują się wewnątrz (skierowane w stronę pojazdu). Gdy naciskasz hamulce, ciśnienie hydrauliczne jest wytwarzane z płynu hamulcowego w cylindrze głównym do jednego lub więcej tłoków w zacisku hamulcowym, co dociska klocki hamulcowe do tarczy. Klocki hamulcowe mają powierzchnię o wysokim współczynniku tarcia, która spowalnia tarczę, a nawet zatrzymuje ją całkowicie. Gdy tarcza zwalnia lub zatrzymuje się, koło również zwalnia lub zatrzymuje się, ponieważ są one ze sobą połączone.
Starsze samochody i ciężarówki używają hamulców bębnowych, które spowalniają ruch kół poprzez tarcie między obracającym się bębnem a szczękami hamulcowymi umieszczonymi w bębnie. To tarcie powoduje gromadzenie się ciepła i gazów wewnątrz bębna, co często skutkuje utratą mocy hamowania, znaną jako zanik siły hamowania. Ponieważ klocki hamulcowe w układzie hamulca tarczowego znajdują się na zewnątrz układu hamulca tarczowego, a nie wewnątrz bębna, łatwiej je wentylować, a ciepło nie gromadzi się tak szybko. Z tego powodu hamulce bębnowe zostały w dużej mierze zastąpione hamulcami tarczowymi w nowoczesnych samochodach; jednak niektóre tańsze samochody nadal używają hamulców bębnowych na tylnych kołach, które nie wymagają tak dużej mocy hamowania.
Istnieją dwa główne typy zacisków: zaciski pływające (lub przesuwne) i zaciski stałe. Zaciski pływające poruszają się do wewnątrz i na zewnątrz względem tarczy i mają jeden lub dwa tłoki tylko po wewnętrznej stronie tarczy. Tłok ten naciska na zacisk, gdy hamulce są używane, powodując tarcie klocków hamulcowych po obu stronach tarczy. Zaciski stałe, jak sama nazwa wskazuje, nie poruszają się, ale mają tłoki rozmieszczone po przeciwnych stronach tarczy. Zaciski stałe są zazwyczaj preferowane ze względu na ich wydajność, ale są droższe niż zaciski pływające. Niektóre zaciski stałe o wysokiej wydajności mają dwie lub więcej par tłoków rozmieszczonych po każdej stronie tarczy - niektóre mają nawet sześć par.
